Setelah Gajah Mati di Afrika, Kejadian Selanjutnya Tak Terduga
Jakarta, CNBC Indonesia - Pada tahun 2009, seekor gajah jantan besar bernama Alexander meninggal di tepi jalan di Taman Nasional Kruger, Afrika Selatan. Ia sendirian, dan tubuhnya perlahan tertinggal di bawah sinar matahari sabana. Tidak ada yang menyangka, apa yang terjadi sesudahnya akan mengubah cara pandang ilmuwan terhadap alam, dikutip Selasa (13/10/2026).
Peneliti Dave Thompson kerap melewati tempat itu. Ia melihat tubuh Alexander perlahan menyusut, dimakan burung bangkai, serangga, dan bakteri. Lama-kelamaan, ia mulai penasaran: apa yang sesungguhnya terjadi pada tanah di bawahnya?
Ternyata, sisa-sisa tubuh gajah meresap ke dalam tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Konsentrasi nitrogen di tempat itu melonjak hingga 3.000 kali lipat dari kadar normal.
"Itu sungguh gila. Saya tidak pernah membayangkan angkanya setinggi itu," ujar Tercia Midzi, peneliti di taman nasional tersebut, dikutip dari Discoverwildlife.
Kandungan hara yang begitu pekat justru membuat tanaman kesulitan tumbuh. Awalnya, tumbuhan di sekitarnya mati - tanah seolah-olah "terbakar" oleh kelebihan zat hara.
Seiring berjalannya waktu, keseimbangan alam perlahan pulih. Namun yang tumbuh bukan sembarang rumput. Jenis rumput yang muncul adalah jenis yang paling bergizi, paling manis, dan paling disukai hewan pemakan tumbuhan.
"Rumput di sana berubah dari yang biasa menjadi yang paling lezat, seperti selada yang segar dan berair," jelas Deron Burkepile, ahli ekologi dari Universitas California Santa Barbara.
Kabar itu menyebar. Rusa, kijang, dan hewan pemakan rumput lainnya datang berulang kali ke tempat yang dulunya hanya berupa bangkai. Mereka makan, lalu meninggalkan kotoran yang kembali menyuburkan tanah. Siklus itu berputar terus.
Para peneliti mengamati tempat itu selama bertahun-tahun. Hasilnya mengejutkan, jejak keberadaan Alexander tidak hilang begitu saja. Lebih dari delapan tahun setelah kematiannya, tanah di sana masih lebih subur, rumputnya lebih bergizi, dan hewan-hewan tetap datang berkunjung.
Gajah yang hidup selama dikenal sebagai "insinyur ekosistem." Mereka merontokkan pohon, menyebarkan biji, dan mengubah bentang alam. Ternyata, setelah pun meninggal, mereka terus melakukan hal yang sama.
Penemuan ini mengingatkan pada fenomena di dasar laut. Ketika paus mati dan tenggelam, tubuhnya memberi makan makhluk laut selama puluhan tahun. Kini diketahui hal serupa juga terjadi di daratan.
"Kita sering melihat alam hanya dari apa yang hidup saat ini," kata Izak Smit dari Taman Nasional Afrika Selatan. "Padahal banyak hal yang kita lihat sekarang dibentuk oleh sesuatu yang sudah lama hilang dari pandangan."